1988年8月省政府批准设立省级经济开发区。位于兰州市西北部沿大通河、湟水河两岸分布，处于甘青两省交界地带和跨红古区、永登县二区县。属黄河上游甘肃段5个多民族经济开发试验小区之一。

　　开发区以发展密集工业区为主导，兼顾农业、旅游业和服务业。从煤炭资源开发、煤电联营、基础设施建设入手，以冶金工业系列产品为主导，重点开发铁合金、电解铝、炭素、水泥及其深加工和配套产品。大力推进城镇化、工业化，使小区成为经济和社会发展相互协调，全面发展的产业聚集区。2005年，开发区完成工农业总产值96亿元，工业增加值15.45亿元。兰州连海经济开发区现有企业309家，累计投资规模101.9亿元，进出口总额430万美元，其中出口总额240万美元。

　　区内主要产品产量为：原煤410万吨，水泥100万吨，铝锭17.8万吨，石墨及炭素制品10.22万吨，发电50亿千瓦时。辖区内工业以铝、碳素和建材生产为主，主要有兰州铝业股份有限公司、兰州碳素厂、兰州惠民化工厂等企业，已建成兰州铝业公司电解铝15万吨，年产预焙阳极炭块14万吨的大型预焙槽技术改造工程，建设装机容量1万千瓦的平安水电站项目。未来发展以兰州铝业公司45万吨电解铝、25万吨铝板材和3×30万千瓦自备电厂和16万吨碳素厂等项目建设为中心，做大电解铝，做精铝加工，推进铝电联营，经过3-5年努力，使兰州铝业公司综合生产能力超过70万吨，销售收入达到80亿元，建成现代化的电、冶、加联合企业。